Syllabus

Course Meeting Times

Lectures: 2 sessions / week, 1.5 hours / session

Course Overview

Childhood in French and Francophone Cultures

Childhood is a source of fascination in most Western cultures. It is both a major inspiration for artistic creation and a political ideal, which aims at protecting future generations. Which role does it play in French society and in other francophone areas? Why is the French national anthem ("La Marseillaise") addressed to its "children"? This course will study the transformation of childhood since the 18th century and the development of sentimentality within the family. We will examine various representations of childhood in literature (e.g. Pagnol, Proust, Sarraute, Laye, Morgièvre), movies (e.g. Truffaut), and songs (e.g. Brel, Barbara). Course taught in French by Bruno Perreau.

Grading Policy

Final grade will be determined from the following:

ACTIVITIES PERCENTAGES
Oral presentation 30%
Weekly short-answer papers 20%
Individual research paper 40%
Class participation 10%

Please see the Assignments page for more details about the oral presentation, weekly short-answer papers, and research paper.

Class Participation

The evaluation will be based on (1) attendance, (2) the demonstration that the students have done the weekly readings, (3) the quality (and not only the quantity) of their oral output. To help prepare for the discussion, questions on the readings and their most topical aspects will be suggested every week.

Course Schedule

Class sessions will be divided between

  • Students' presentations of the weekly theme
  • Class discussion to engage with the main readings and movies screened
  • Weekly analysis of topical issues on France and the United States

Please see the table below for an overview of the topics covered in each session and in each of the four parts of this course, as well as key dates for the course.

SES # TOPICS KEY DATES
1E PARTIE: QU'EST-CE QUE L'ENFANCE?
L'enfance n'est pas une catégorie stable. Où commence et où s'arrête-t-elle? Quel est le statut de l'enfant au cours des siècles? Non seulement les frontières de l'enfance varient-elles au cours du temps et dans différents espaces, régionaux ou nationaux, mais, plus encore, sont-elles toujours le produit d'un travail de subjectivation. Être un enfant, c'est être à la fois désigné comme tel et se penser comme tel, tant par son expérience que dans son rapport aux autres.
1 La place de l'enfant  
2 La parole de l'enfant Oral presentation topics due
3 L'inconvénient d'être né  
4 Quitter l'enfance I Film: Le grand chemin by Jean-Loup Hubert
5
6 Quitter l'enfance II  
2E PARTIE: VIVRE L'ENFANCE
L'enfance est souvent associée au jeu, à la liberté, aux soins parentaux. Bien sûr d'autres représentations existent-elles. Pour ne prendre qu'un seul exemple, Vipère au poing d'Hervé Bazin narre la cruauté et la tristesse dont les enfants font aussi l'expérience. Mais, ces situations semblent aujourd'hui conçues comme une exception ou un souvenir du passé, dans un modèle général de l'enfance voulue sereine et protégée des rapports de pouvoir. Les discours qui dominent la vie politique mais aussi les médias de masse tendent ainsi à recouvrir la complexité de l'enfance. Sans doute le rapport inquiet des citoyens à leur avenir les conduit-il à vouloir projeter sur l'enfance leurs fantasmes de pureté et de tranquillité. Mais ne risque-t-on pas, par conséquent, de rester aveugles aux souffrances et aux besoins réels des plus jeunes d'entre nous?
7 Les amis d'enfance  
8 Des jeux d'enfant  
9 L'enfant roi  
10 Souffrir d'enfance I Film: Les quatre cent coups by François Truffaut
11
12 Souffrir d’enfance II  
3E PARTIE: LES ADULTES ET L'ENFANCE
La production de l'enfance est en partie rétrospective. Ce sont les adultes qui développent divers dispositifs d'éducation à destination des enfants. Ce faisant, ils se confrontent à leur propre enfance, ce qu'ils furent mais aussi ce qu'ils ne parvinrent pas à être. Être désigné et se penser comme adulte, c'est toujours, par contraste, poser les limites de sa propre enfance. C'est pourquoi l'enfance a une dimension immédiatement politique : elle est le contre-point à partir duquel se pensent et agissent les citoyens. La majorité liée à l'âge se meut donc en règle de domination politique, apprise dans le rapport adulte/enfant, celle des plus nombreux sur les minoritaires. Dans quelle mesure l'enfant peut-il être lui-même traité comme une minorité politique?
13 L'éducation I Research paper outline due
14 L'éducation II Film: Être et avoir by Nicolas Philibert
15
16 L'enfance perdue, l'enfance retrouvée  
17 La disparition de l'enfant  
4E PARTIE: LA FORCE DE L'ENFANCE
Le développement des conventions internationales sur le droit des enfants ainsi que la prise en compte croissante de leur parole a radicalement transformé les représentations des âges de la vie. Pour autant, ce phénomène a conduit à une certaine sanctification de l'enfance et omet de penser la faiblesse relative des adultes devant l'enfant : l'enfant qui dispose d'un capital temps, d'une énergie qui semble inépuisable et d'un imaginaire fécond que l'adulte envie et regrette bien souvent. Nous chercherons à penser ce rapport de pouvoir complexe qui se ramifie dans des normes de classe, de race, de sexe et de sexualité.
18 L'enfant dans la guerre

Research paper due

Film: La colline aux mille enfants by Jean-Louis Lorenzi
19
20 La vie devant soi  
21 Les rêves d'enfant Film: La cité des enfants perdus by Jean-Pierre Jeunet
22
23 Bilan du semestre  

Bruno Perreau is an Assistant Professor of French Studies at MIT (PhD in Political Science, Sorbonne University, 2006) and a Research Fellow at Cambridge University. He is a former member of the Institute for Advanced Study (Princeton). Prior to joining MIT, Perreau taught at Paris XII University and Sciences Po. Please visit his website for further biographical information and his publication list.